งูหัวทองแดง

นักวิจัยพบว่าไม่มีงูตัวเมียสักตัวจากจำนวนหลายสิบตัวในกลุ่มประชากรที่ได้รับการดูแลอย่างใกล้ชิดที่ตั้งครรภ์ในปีหลังจากภัยแล้งสิ้นสุดลง หนึ่งปีก่อนหน้านั้นมีผู้หญิงเพียงคนเดียวที่ให้กำเนิดลูก ในช่วงหลายปีก่อนเกิดภัยแล้ง งูหลายตัวออกลูกหลายสิบตัว การค้น พบใหม่ปรากฏในวารสารScientific Reports “ก่อนการศึกษานี้ เรารู้เพียงเล็กน้อยอย่างน่าประหลาดใจว่าภัยแล้งส่งผลโดยตรงต่อการขยายพันธุ์ของงูอย่างไร” มาร์ค เอ. เดวิส นักชีววิทยาด้านการอนุรักษ์จากการสำรวจประวัติศาสตร์ธรรมชาติแห่งรัฐอิลลินอยส์แห่งมหาวิทยาลัยอิลลินอยส์กล่าว เดวิสเป็นผู้นำการวิจัยร่วมกับ Charles (Chuck) F. Smith จาก Wofford College เมื่อภัยแล้งเข้ามา พื้นที่ชุ่มน้ำกึ่งถาวรหลายแห่ง ซึ่งปกติจะเติมน้ำในช่วงฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาว และค่อยๆ แห้งไปในช่วงปลายฤดูร้อน ทีมงานพบว่าแห้งสนิท “เมื่อภัยแล้งเลวร้าย พื้นที่ชุ่มน้ำชั่วคราวก็ไม่เคยเปียก” เดวิสกล่าว "และพื้นที่ชุ่มน้ำถาวรกลายเป็นพื้นที่ชุ่มน้ำชั่วคราว" เนื่องจากงูกินลูกอ๊อด ซาลาแมนเดอร์ และสัตว์สะเทินน้ำสะเทินบกอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับพื้นที่ชุ่มน้ำ เหนือสิ่งอื่นใด พื้นที่ชุ่มน้ำที่แห้งแล้งหมายความว่าเหยื่อของพวกมันก็เหือดแห้งไปด้วย นักวิจัยกล่าวว่าการสืบพันธุ์ของงูขึ้นอยู่กับความสามารถในการขุนตัวเองหนึ่งปีเพื่อผลิตลูกอ่อนในปีหน้า ก่อนที่ความแห้งแล้งหลายปีจะเริ่มต้นขึ้น แหล่งอาหารอีกแห่งก็มีให้อย่างมากมาย: จักจั่นอายุ 17 ปีจำนวนมหาศาลก็โผล่ออกมา เป็นที่รู้กันว่า Copperheads จะกินจักจั่นเมื่อแมลงโผล่ออกมา ในปีต่อมา 2011 ตัวเมีย 20 ตัวมีลูก 148 ตัว ซึ่งเป็นจำนวนที่มากที่สุดที่บันทึกไว้ในช่วง 10 ปีที่นักวิจัยรวบรวมข้อมูล แต่ในปี 2555 ภัยแล้งเริ่มขึ้น ทีมงานต้องการทราบว่า Copperheads จะผลิตลูกหลานน้อยลงเพื่อตอบสนองต่อภัยแล้งและเสบียงอาหารที่ลดน้อยลงหรือไม่ หรือหากพวกมันจะออกลูกจำนวนเท่าเดิมแต่มีขนาดเล็กลง Davis กล่าว “เราเห็นว่าทุกปีที่ภัยแล้งดำเนินไป มีหญิงตั้งครรภ์น้อยลง และปีหลังจากภัยแล้งสิ้นสุดลง ก็ไม่มีหญิงตั้งครรภ์ในพื้นที่” เดวิสกล่าว ทีมงานพบว่าไม่ว่าจะอยู่ในสภาวะใด งูหัวทองแดง ที่ออกลูกมักจะออกลูกประมาณ 6 ตัว และลูกงูที่เกิดใหม่จะมีขนาดเท่าๆ กันในแต่ละปี "นั่นหมายความว่างูกำลังตัดสินใจว่า 'ปีนี้ฉันมีน้ำมันเพียงพอสำหรับให้กำเนิดลูกหรือไม่'" เดวิสกล่าว "และเมื่อภัยแล้งดำเนินไป คำตอบคือ 'ไม่' มากขึ้นเรื่อยๆ" นักวิจัยมั่นใจว่าพวกเขาจับหญิงตั้งครรภ์ส่วนใหญ่หรือทั้งหมดในประชากรในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เดวิสกล่าวว่างูเหล่านี้กลับมายังสถานที่จำศีลและตั้งท้องแห่งเดิมทุกปี ทำให้ง่ายต่อการค้นหาพวกมัน เดวิสกล่าว ในปี 2018 หลังจากฝนตกตามปกติเป็นเวลาหนึ่งปี การแพร่พันธุ์ของ Copperhead ก็ดีขึ้น นักวิจัยนับลูกหลาน 100 คนจากหญิงตั้งครรภ์ 16 คน หญิงตั้งครรภ์กลุ่มนี้รวมถึงบุคคลที่ถูกจับและคลอดบุตรในอดีต การศึกษาเผยให้เห็นว่า แม้ว่า Copperheads จะมีความยืดหยุ่น แต่ความสามารถในการปรับตัวให้เข้ากับการเปลี่ยนแปลงของสิ่งแวดล้อมก็มีขีดจำกัด เดวิสกล่าว ขณะที่การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศกดดันระบบนิเวศทั้งหมด งูอาจหมดแหล่งอาหารสำรอง เช่น จักจั่น ซึ่งกำลังหายไปจากภูมิประเทศหลายแห่งเช่นกัน แคทเธอรีน ดานา ผู้ร่วมวิจัยซึ่งเป็นนักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาด้านกีฏวิทยาที่เชี่ยวชาญด้านชีววิทยาของจักจั่น กล่าว "การศึกษานี้แสดงให้เห็นว่าการสืบพันธุ์มีความซับซ้อน" เดวิสกล่าว “สภาพอากาศที่เปลี่ยนแปลงควบคู่ไปกับการสูญเสียความหลากหลายทางชีวภาพอาจทำให้แม้แต่สิ่งมีชีวิตทั่วไปมีความเสี่ยงสูงต่อการลดลงในระยะสั้นและอาจสูญพันธุ์ในระยะยาว สิ่งนี้มีแต่จะทำลายบริการของระบบนิเวศเหล่านั้น ซึ่งเป็นประโยชน์ที่เราได้รับ จากธรรมชาติที่สัตว์เหล่านี้มอบให้”